A reciclagem química de plásticos em fim de vida tem seus defensores e seus críticos. A IDTechEx não acredita que as soluções avançadas de reciclagem sejam a bala de prata tão prometida, nem acha que elas não têm nenhum papel a desempenhar em uma economia circular. À medida que os projetos de pirólise e despolimerização aumentam, uma pergunta é onde o material reciclado será usado?
A IDTechEx publicou um novo relatório — “Reciclagem química e dissolução de plásticos 2023–2033” — repleto de avaliações de empresas, análises de tecnologia e previsões de mercado independentes. O relatório apresenta seis áreas principais que procuram adotar produtos quimicamente reciclados. No geral, a IDTechEx prevê que as plantas de pirólise e despolimerização irão reciclar mais de 20 milhões de toneladas/ano de resíduos plásticos até 2033.
Uma área de aplicação chave, de acordo com a IDTechEx, é a indústria automotiva. Há dois aspectos no papel da reciclagem química: primeiro, fazer uso de resíduos de trituradores automotivos (ASR) e, segundo, gerar plásticos reciclados com propriedades capazes de substituir os incumbentes baseados em fósseis. As resinas automotivas foram lançadas por nomes como Sabic e Repsol e projetos envolvendo USCAR e Eastman, JLR e BASF, e outros neste espaço. Em termos de comercialização, em 2022 a Audi anunciou uma fivela de cinto de segurança para o Q8 e-Tron em colaboração com a LyondellBasell, enquanto a Mercedes-Benz colocou em produção em série uma maçaneta que usa óleo de pirólise de pneus em fim de vida desenvolvidos com Pyrum e BASF. Espere ver vários outros anúncios em 2023 e além.
Potencial eletrônico
Embora menos relatada, uma oportunidade emergente está no espaço da eletrônica, principalmente para misturas de policarbonato (PC) ou PC/ABS (acrilonitrila-butadieno-estireno). Dispositivos eletrônicos são como qualquer outra indústria ao enfrentar pressão para incorporar mais material reciclado, mas assim como roupas, marcas premium voltadas para o consumidor também podem se beneficiar da promoção de suas credenciais de sustentabilidade.
Sabe-se que o PC reciclado mecanicamente é comumente incorporado, embora muitas vezes surjam desafios relacionados ao fornecimento. Existem vários exemplos emergentes de PC derivados de óleo de pirólise, incluindo materiais da Lotte Chemical e da Sabic.
Enquanto isso, a despolimerização do PC tem sido explorada por várias décadas, mas com mínima tração comercial até o momento. No entanto, a despolimerização de PS para gerar monômeros de estireno é uma área de crescimento chave. Monômeros de estireno podem voltar a formar PS, mas também estão sendo usados em outros lugares, como para borracha de estireno butadieno (SBR) ou ABS. A IDTechEx recebeu relatórios de exemplos comerciais de estireno reciclado quimicamente sendo usado atualmente por empresas de eletrônicos.
Além dos setores automotivo e eletrônico, a IDTechEx identifica embalagens de bens de consumo de alta rotatividade, têxteis, tapetes e colchões como os principais segmentos de mercado com alto potencial de absorção de matérias-primas recicladas quimicamente.
Regulamentações ambientais
Apesar do otimismo de alguns setores, é importante reconhecer o debate em andamento sobre como os processos de reciclagem química são classificados e reconhecidos por suas credenciais ecológicas (ou a falta delas). O resultado disto terá um impacto significativo na sua aceitação. Da mesma forma, como essa reciclagem será rastreada e responsabilizada será uma área importante a ser observada.
A maioria das empresas petroquímicas prefere uma abordagem de balanço de massa, muitas vezes afirmando que é a única viável. No entanto, os métodos atuais têm sido amplamente criticados, com muitos pedindo regulamentações mais rígidas para evitar a “contabilidade criativa” e melhorar a transparência para os consumidores.
A reciclagem química de resíduos plásticos é uma indústria em rápida evolução, desde decisões regulatórias até soluções tecnológicas emergentes. Continuará a haver um debate intenso em 2023 em torno dos méritos da reciclagem química, pois ainda há dúvidas sobre a viabilidade econômica e ambiental da tecnologia. Apesar disso, os casos de uso já estão no mercado e estão em constante expansão.