Entre os fornecedores de componentes de dispositivos médicos, não é exagero dizer que precisão e inovação vêm com o território. Mas também não é exagero que o Spectrum Plastics Group, fabricante de tubos médicos, sistemas complexos de entrega de cateteres, componentes moldados por injeção e embalagens flexíveis, tenha a missão de elevar seus recursos de processamento técnico.
Há pouco mais de dois anos, a empresa lançou os Spectrum Innovation & Technology Hubs (SITHs) em Sandy, Utah. A ideia era usar esses hubs para ajudar a Spectrum a trazer novas soluções técnicas para fabricantes de dispositivos médicos que buscam continuamente produtos mais complexos – de extrusões de parede fina e tolerância apertada com vários lúmens a combinações de materiais que antes não eram consideradas viáveis – mais rápido do que nunca .
A Spectrum lançou dois desses centros em Sandy: um para o desenvolvimento contínuo de seu negócio de extrusão, liderado por Matt Bills, sr. v.p. de Inovação e Tecnologia de Extrusão; a segunda para Additive Manufacturing (AM), dirigida por Tyler Stark, sr. dir. de Manufatura Aditiva e Inovação. No AM SITH, 22 máquinas que empregam tecnologia proprietária foram projetadas por Stark e construídas internamente na Spectrum. No Extrusion SITH, Bills dá as boas-vindas aos visitantes da asa de 3.000 pés2 equipada com linhas de extrusão em escala real, incluindo uma de 1 pol. linha já instalada e uma linha de 2,5 pol. linha agendada para instalação.
“Quando nossos concorrentes trazem os clientes para o local, muitos não permitem que eles vejam a execução do processo”, diz Bills. “Muitos estão preocupados que o cliente saiba o que eles estão fazendo e tire o negócio deles. Pelo contrário, temos um espaço dedicado aberto a todos os clientes. Por que? Por um lado, quero que nossos clientes aprendam o máximo possível sobre extrusão, porque muitas vezes um cliente presumirá que, se o SolidWorks pode desenhar, podemos extrudá-lo. Claro que nem sempre é o caso, então no SITH ajudamos a educar o cliente sobre as possibilidades em tempo real. Aqui, o cliente não vê apenas uma linha de extrusão funcionando, mas recebe um pouco de educação ao mesmo tempo.”
O Extrusion SITH também incentiva a colaboração entre o cliente e a Spectrum em novas ideias – perfis mais complexos, maior variedade de durômetros e várias combinações de materiais, para citar alguns. “Nossos clientes estão sempre nos pedindo para ir além. No SITH, estamos oferecendo a eles uma maneira de trabalhar com nossa equipe de engenharia pessoalmente e no local enquanto fazem suas extrusões e, mais importante, trocar ideias e fazer ajustes no local.”
Como explica Stark, o AM SITH acomoda ideias prontas que os clientes trazem com maior frequência. Ele elabora: “Alguns de nossos clientes agora estão usando impressão 3D para criar peças mais complexas de vários materiais que no passado não podiam ser produzidos usando métodos de fabricação tradicionais. Podemos fazer coisas únicas aqui; podemos imprimir tubos de extrusão em 3D em comprimentos infinitos e, na verdade, ter até 80 pés de comprimento. Apenas para provar que poderíamos fazer isso, imprimimos em 3D um tubo com 78 lúmens.”
Por que alguém iria querer imprimir um tubo em 3D? Stark responde: “Por um lado, às vezes podemos imprimir geometrias que você realmente não pode extrudar ou teria problemas para extrudar. Mas o mais importante é que podemos satisfazer as necessidades dos clientes que desejam experimentar diferentes materiais, diferentes formas de perfil, dimensões e similares. Portanto, no caso de perfis multilúmen, podemos produzi-los em três a cinco dias sem nos preocuparmos com a usinagem de matrizes e com diferentes iterações de ferramentas. Não conheço ninguém que possa fazer isso no mundo. Mas também estamos tentando fazer com que nossos clientes realmente pensem fora da caixa em termos de desenvolvimento; não apenas produzindo produtos usando métodos convencionais, mas atendendo à demanda se uma aplicação precisar de dois ou três materiais diferentes em uma peça ou um recurso que não possa ser necessariamente moldado ou extrudado.”
Como foco principal, Stark diz que o AM SITH é atualmente uma ótima opção para o desenvolvimento em estágio inicial em projetos de P&D para fornecer amostras de protótipos com a capacidade de iterar rapidamente entre os projetos. Além de usar o SITH de 3.000 pés2 para programas de desenvolvimento, no momento da impressão, a Spectrum estava terminando uma sala limpa Classe 7 de 900 pés2, onde impressoras 3D farão peças de produção, possivelmente até para uso dentro do corpo. As máquinas da Spectrum podem lidar com uma variedade de materiais diferentes em diferentes formas, incluindo filamentos fornecidos pelas linhas de extrusão da Spectrum. Stark observa: “Estamos em todo o espectro, sem trocadilhos, desde P&D até a produção como nosso objetivo de longo prazo”.
Os dois hubs trabalham lado a lado para resolver problemas complexos. Bills explica: “Às vezes, um cliente volta para nós se perceber que está errado em seu cálculo, digamos, do módulo de flexão. Eles nos dizem: ‘Nós realmente precisamos deste tubo em 55 Shore A.’ É aqui que Tyler pode intervir e oferecer tubos de impressão 3D em vários durômetros rapidamente. Assim, eles terão uma ideia do que realmente precisam e, em seguida, poderemos passar para a etapa de produção. Dessa forma, estamos reduzindo o tempo de desenvolvimento, ajudando-os a colocar seus produtos no mercado mais rapidamente.”