O plástico é um material polimérico que possui a capacidade de ser moldado ou modelado, normalmente utilizando-se a aplicação de calor e pressão. Esta propriedade de plasticidade, muitas vezes encontrada em combinação com outras propriedades especiais como baixa densidade, baixa condutividade elétrica, transparência e tenacidade, permite que o plástico seja transformado em uma grande variedade de produtos, incluindo garrafas de bebidas resistentes e leves feitas de polietileno tereftalato (PET), mangueiras flexíveis de jardim feitas de policloreto de vinila (PVC), recipientes isolantes para alimentos feitos de espuma de poliestireno, e janelas à prova de estilhaçamento feitas de polimetilmetacrilato.
Características dos plásticos
Muitos dos nomes químicos dos polímeros empregados como plásticos se tornaram familiares aos consumidores, embora alguns sejam mais conhecidos por suas abreviações ou nomes comerciais. Assim, o politereftalato de etileno e o cloreto de polivinila são comumente chamados de PET e PVC, enquanto o poliestireno espumado e o polimetilmetacrilato são conhecidos por suas marcas registradas, isopor e Plexiglas (ou Perspex).
Fabricantes industriais de produtos plásticos tendem a pensar nos plásticos como resinas “commodities” ou resinas “especiais” (o termo resina data dos primeiros anos da indústria de plásticos e originalmente se referia a sólidos amorfos naturais como o shellac e o colofónia). As resinas de “commodity” são plásticas e produzidas em alto volume aliado a baixo custo para os itens descartáveis mais comuns e bens duráveis. São representadas principalmente por polietileno, polipropileno, cloreto de polivinila e poliestireno. Já as resinas especiais são plásticos, cujas propriedades são adaptadas a aplicações específicas e que são produzidas a baixo volume e a custo mais elevado. Entre este grupo estão os chamados plásticos de engenharia, ou resinas de engenharia, que são plásticos que podem competir com os metais fundidos sob pressão em canalizações, ferragens e aplicações automotivas. Plásticos de engenharia importantes, menos familiares aos consumidores do que os plásticos de consumo listados acima, são o poliacetal, a poliamida (particularmente aqueles conhecidos pelo nome comercial nylon), o politetrafluoretileno (marca registrada Teflon), o policarbonato, o sulfeto de polifenileno, o epóxi e o poli(éter-éter-cetona), conhecido também como PEEK. Outro membro das resinas especiais são os elastômeros termoplásticos, polímeros que possuem as propriedades elásticas da borracha, mas que podem ser moldados repetidamente no aquecimento. Os elastômeros termoplásticos são descritos no artigo elastômero.
Os plásticos também podem ser divididos em duas categorias distintas com base em sua composição química. Uma categoria é a dos plásticos que são compostos de polímeros que possuem apenas átomos de carbono alifáticos (lineares) em suas cadeias de backbone. Todos os plásticos de commodities listados acima se enquadram nesta categoria. A estrutura do polipropileno pode servir de exemplo; aqui anexado a todos os outros átomos de carbono está um grupo metilo pendente (CH3):
A outra categoria de plásticos é composta de polímeros de heterochain (também chamados de cadeia não carbonada ou não vinil) . Estes compostos contêm átomos como oxigênio, nitrogênio ou enxofre em seus backbones, além de carbono. A maioria dos plásticos de engenharia listados acima é composta por polímeros de heterochain. Um exemplo seria o policarbonato, cujas moléculas contêm dois anéis aromáticos (benzeno):
A distinção entre polímeros da cadeia de carbono e polímeros de heterochain estão em suas propriedades e aplicações. É importante observar que, para cada tipo de polímero, podem existir muitos subtipos, já que qualquer um de uma dúzia de produtores industriais de qualquer polímero pode oferecer 20 ou 30 variações diferentes para uso em aplicações específicas.