Luke Rodgers, diretor sênior P&D da Jabil Engineered Materials, traz maior clareza a esta complexa área de sustentabilidade de embalagens.
Você está confuso sobre certos aspectos da sustentabilidade da embalagem? Você não está sozinho. Uma das áreas mais desconcertantes da sustentabilidade é a intersecção de embalagens compostáveis, biodegradáveis e bioplásticas.
E embora estes estejam entre os tópicos mais debatidos na discussão da economia circular, eles não são sinônimos.
Materiais de embalagem feitos a partir de fontes vegetais não são necessariamente compostáveis ou biodegradáveis. Certos materiais compostáveis são originários de fontes baseadas em petróleo. E se um material é compostável, ele não é obrigatoriamente biodegradável.
O papo fica confuso rapidamente, e mensagens importantes sobre como descartar corretamente as embalagens se perdem no meio – deixando os esforços voltados à sustentabilidade desperdiçados, se os consumidores não forem devidamente instruídos.
Não é imprescindível que um cientista entenda as nuances dos vários tons de “verde” no espectro da sustentabilidade, não gera grandes danos a ele.
Luke Rodgers, o diretor sênior de pesquisa e desenvolvimento da Jabil Engineered Materials, classifica através das diferenças e distinções destes três pontos principais: biodegradáveis, bioplásticos e compostáveis.
Segundo uma entrevista cedida por Rodgers ao veículo de imprensa Plastics Today, ele explica que a equipe de cientistas e engenheiros liderados por eles trabalham dia após dia para desenvolver materiais aditivos e moldagem por injeção personalizados, incluindo materiais compostáveis e biodegradáveis.
“Rodgers: Os bioplásticos são feitos de materiais naturais, mais comumente açúcares como amidos, celulose, ou ácido lático. Eles também podem ser criados a partir de soja, milho, algas, plumas ou madeira. O milho é usado para fazer os bioplásticos mais comuns, o ácido poliláctico (PLA). Batatas, canola ou milho são tipicamente usados para criar poli-hidroxialcanoatos (PHA), outro bioplástico popular. Os materiais naturais também podem ser fermentados para formar versões biológicas de plásticos tradicionais à base de óleo, por exemplo o bio-PET.
Os materiais compostáveis decompõem-se naturalmente com o tempo em um fertilizante nutritivo usando fungos, bactérias, insetos, minhocas e outros organismos. Existem dois tipos diferentes de materiais compostáveis – compostáveis domésticos e compostáveis industriais. Os materiais compostáveis domésticos podem se degradar em temperaturas ambientes junto com restos de alimentos, aparas de grama, folhas e outros materiais orgânicos. Para ser certificado como “compostável doméstico”, um material deve se degradar (decompor fisicamente) dentro de seis meses e formar composto (decompor quimicamente) dentro de 12 meses.
Materiais compostáveis industriais precisam de temperaturas mais altas e níveis específicos de carbono, oxigênio e nitrogênio para se degradarem. Entretanto, eles se decompõem mais rapidamente; materiais compostáveis industriais certificados devem se biodegradar e formar composto dentro de 180 dias.
Finalmente, os materiais biodegradáveis podem se decompor em materiais naturais no solo ou na água sem intervenção externa. Os materiais biodegradáveis certificados em aterros sanitários devem ser capazes de degradar anaerobiamente, ou sem oxigênio. Para atender ao padrão biodegradável marinho, os materiais devem se decompor fisicamente em três meses e se biodegradar em seis meses dentro da água.”
O diretor de pesquisa completa: “Há algumas diferenças fundamentais entre materiais compostáveis e biodegradáveis. Os materiais compostáveis não podem se degradar sem oxigênio, ao contrário dos materiais biodegradáveis em aterros, ou na água, como os plásticos biodegradáveis marinhos. Da mesma forma, devido aos ambientes em que se decompõem, os materiais biodegradáveis não podem formar composto.”
A diferença entre os três termos, segundo Rodgers
“Materiais compostáveis, materiais biodegradáveis e bioplásticos são freqüentemente agrupados sob um guarda-chuva geral “sustentável”. Os consumidores, e mesmo aqueles da indústria de embalagens, têm a concepção errônea de que todos eles são feitos de materiais naturais e, portanto, se degradam em materiais naturais no final de sua vida útil.
Na realidade, estes termos referem-se a duas conversas separadas, mas conectadas, sobre sustentabilidade: gestão sustentável de recursos e gestão sustentável de resíduos.
Os bioplásticos são um exemplo do primeiro – de onde veio o material? – enquanto os materiais compostáveis e biodegradáveis são exemplos do segundo – o que acontece com o material em seu fim de vida útil?
Há sobreposição entre os dois fluxos, mas eles não são mutuamente inclusivos. Por exemplo, enquanto os bioplásticos são tipicamente biodegradáveis em sua forma original, a engenharia necessária para criar embalagens que satisfaçam as necessidades de um proprietário de marca frequentemente elimina a capacidade do material de se biodegradar. A percepção de que todas as embalagens bioplásticas são biodegradáveis é comum, mas incorreta.
No entanto, utilizando a ciência dos materiais, é possível engendrar embalagens bioplásticas que mantenham sua biodegradabilidade. Por outro lado, acredita-se muitas vezes que todas as embalagens compostáveis ou biodegradáveis são feitas de bioplásticos, mas geralmente são geradas a partir de petroquímicos tradicionais.”
Confusão terminológica: Rodgers explica
“O que começa como um problema de linguagem rapidamente se transforma em um problema comercial, pois fornecedores, convertedores e marcas lutam por um alinhamento sobre quais materiais atingirão os objetivos agressivos de sustentabilidade que almejamos como uma indústria. Por exemplo, a maioria das empresas está procurando maneiras de reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GHG) ao longo de sua cadeia de fornecimento. Os bioplásticos podem exigir menos carbono para produzir do que os plásticos à base de petróleo – às vezes até compensando o carbono gerado durante a produção de embalagens. Entretanto, as emissões do Escopo 3 envolvidas em sua colheita e transporte podem, às vezes, gerar uma pegada de carbono ainda maior do que a dos plásticos tradicionais. As emissões do Escopo 3 são aquelas não controladas diretamente por uma empresa ao longo de sua cadeia de fornecimento, desde a colheita da matéria-prima até a logística e o transporte. Elas são a maior porção da pegada de carbono de uma marca, geralmente representando até 80%, ou mais, das emissões de gases de efeito estufa.
E se as pessoas internas da indústria estão confusas com este assunto, como podemos esperar que os consumidores comprem novos materiais e tomem as decisões corretas de descarte quando uma embalagem chega ao fim de sua vida útil?
Os plásticos compostáveis e biodegradáveis não podem ser reciclados. Os que acabam no fluxo de reciclagem são jogados fora. Assim, os benefícios da sustentabilidade são negados, e os resíduos plásticos crescem. Apenas 9% do plástico é reciclado em todo o mundo, portanto é imperativo que qualquer esforço de embalagem sustentável realmente mantenha as embalagens fora dos aterros sanitários e dos cursos d’água, não contribuindo para o problema.”, diz Rodgers.
Orientações sobre o que os profissionais da indústria podem fazer
“Aprender sobre as propriedades de fim de vida, bem como os desafios de aquisição e conversão associados aos bioplásticos e materiais biodegradáveis e compostáveis, é o primeiro passo.
Em seguida, os proprietários de marcas devem considerar as exigências de suas embalagens. Eles estão resolvendo para recipientes para alimentos de uso único com contaminação de alimentos ou embalagens de cuidados pessoais mais duráveis que precisam ser seguras para o banho? O plástico deve ser flexível ou aguentar até altas temperaturas? E quanto à proteção de barreira?
Os objetivos de sustentabilidade de uma marca também desempenham um papel na determinação de sua escolha de material. Eles estão procurando reduzir o uso de combustíveis fósseis, melhorar a sustentabilidade do fim de vida útil de suas embalagens ou ambos? Estas respostas ajudarão a orientar a decisão final.
As marcas também devem garantir que suas embalagens ajudem os consumidores a fechar o ciclo com instruções adequadas de descarte. Os recipientes devem indicar claramente se precisam ser reciclados, compostados – seja em uma instalação industrial ou em um recipiente de compostagem doméstico – ou enviados para um aterro sanitário.”
As reivindicações ambientais desses materiais aparentemente repercutem nos consumidores. Rodgers explica se isso é bom ou não:
“Rodgers: A maioria das pessoas realmente quer reciclar. Mas às vezes nos envolvemos na chamada “reciclagem de desejos”, onde cidadãos bem intencionados jogam qualquer coisa no lixão sem realmente entenderem se o município pode lidar com isso. Quando uma instalação de recuperação municipal (MRF) não pode aceitar um material (o que muitas vezes é!), ele é depositado em aterro, derrotando o propósito.
Há uma porcentagem crescente de pessoas que compreendem este problema na infraestrutura de reciclagem e querem recuperar algum controle sobre como se desfazem de certos produtos.
Os produtos domésticos compostáveis podem ser uma ótima opção para os consumidores que são educados sobre os problemas e se comprometem a descartar suas embalagens da maneira mais ecológica possível.”
Imagem: Elnur/Adobe Stock
Rodgers ensina boas práticas
“Qualquer uma destas três opções pode se encaixar em um portfólio de embalagens sustentáveis. Suas propriedades únicas requerem consideração individual, mas com a ciência e engenharia de materiais, é inteiramente possível criar embalagens a partir de materiais orgânicos que se decompõem de volta em material orgânico, o que então suporta a criação de matéria-prima para novos biopolímeros – criando assim uma economia circular.”
As embalagens compostáveis funcionam melhor para produtos que têm uma vida útil mais curta – aproximadamente um ano ou menos – e/ou possuem qualquer uma das características abaixo:
– Um design reutilizável não é viável.
– O produto não pode ser facilmente reciclado.
– A embalagem do produto fica contaminada com resíduos alimentares ou acabará na coleta de resíduos orgânicos.
– Há infraestrutura e regulamentação disponíveis para o gerenciamento de resíduos de materiais compostáveis no mercado do produto.
– Uma cápsula de café de dose única é um grande exemplo de uma potencial aplicação de embalagens compostáveis.
A embalagem biodegradável é mais adequada para produtos que necessitam de um grau de proteção mais baixo de barreira e têm vida útil curta. A embalagem biodegradável do solo poderia ser uma boa opção para marcas em regiões onde a infraestrutura de reciclagem e compostagem está subdesenvolvida.
Em termos de função, os bioplásticos ou plásticos de base biológica podem essencialmente substituir os plásticos tradicionais à base de óleo na maioria das utilizações. Novamente, as marcas devem considerar a disponibilidade de instalações de reciclagem e compostagem em seus mercados alvo para determinar que tipo de plástico bio ou de base biológica melhor atende às suas necessidades.
Principais tendências positivas atuais no ramo de sustentabilidade, por Rogers
“Em todo o cenário de produtos embalados, estamos vendo marcas tomando medidas em direção a seus objetivos de embalagem sustentável com um foco particular no fim de vida útil. Na pesquisa Tendências de Embalagens Sustentáveis de 2022 realizada pela Jabil com a SIS International Research, 98% dos entrevistados disseram ter tomado algumas medidas em direção às embalagens sustentáveis, com 23% já tendo um programa totalmente maduro. As embalagens compostáveis e biodegradáveis são de interesse específico, com 48% dos entrevistados dizendo que estão incorporando ou avaliando o uso de materiais compostáveis e biodegradáveis em seus programas de embalagens sustentáveis. Para 42% dos participantes, a integração desses materiais é sua maior prioridade de embalagens sustentáveis, atrás apenas da implementação de embalagens baseadas em papel.
Rodgers finaliza com as seguintes reflexões:
Rodgers: Outra descoberta interessante de nossa pesquisa de embalagens sustentáveis é que as marcas estão mostrando mais vontade de se dobrar nas rígidas exigências de proteção do produto para ganhos de sustentabilidade. Em 2019, 81% dos entrevistados da pesquisa disseram que as opções de embalagem sustentável devem incluir proteção igual ou maior do produto como opções não sustentáveis; apenas 68% disseram o mesmo em 2021. Isto poderia indicar que os consumidores poderiam estar dispostos a comercializar uma vida útil mais curta para a história muito mais positiva de fim de vida que a embalagem compostável e biodegradável oferece.”
Fonte: Plastics Today | Rick Lingle