As partes interessadas no mercado de reciclagem de plásticos se reuniram em Cincinnati nos dias 22 e 23 de agosto para a segunda edição do Baerlocher Recycling Summit. A diversidade de participantes abrangeu produção, marcas de consumo, conversão de materiais, fornecimento de equipamentos e recuperação de materiais. Os palestrantes ofereceram uma variedade de percepções sobre o desafio iminente de aumentar a porção reciclada da produção de plásticos contra o vento contrário dos preços lentos (os preços dos plásticos reciclados e reprocessados permaneceram baixos até 2023, de acordo com relatórios do Oil Price Information Service).
Processamento de resina reciclada: desafios e estratégias
Jens Schuelter, do fornecedor de equipamentos W. Muller, compartilhou os resultados dos testes que a empresa faz para entender os desafios de processabilidade, aparência e propriedades mecânicas encontrados por seus clientes, com exemplos de como as mudanças na formulação podem ajudar a atender às especificações, mesmo com materiais de PCR que não sejam o HDPE de melhor qualidade.
Nate Miranda, da Transcontinental Packaging, falou sobre os desafios do uso de material reciclado em filmes retráteis de agrupamento, em que rótulos de papel, adesivos, conteúdo variável e até mesmo tamanhos inconsistentes de pellets podem criar problemas de processamento.
Robert Sherman, diretor técnico da Baerlocher, explicou os mecanismos químicos de degradação introduzidos pelos processos de reciclagem e como a estabilização pode atenuar os efeitos. “A reciclagem envolve calor e cisalhamento, as duas piores coisas que você pode fazer com um polímero”, disse Sherman. Joe Palmer, da Altium, também atribuiu grande parte da dificuldade de lidar com materiais reciclados à degradação causada pelo histórico do ciclo de calor. Palmer descreveu estratégias de análise e projeto para evitar modos comuns de falha do produto.
Diferença de preço entre material reciclado e virgem
Dada a quantidade de trabalho e conhecimento necessários para acessar o valor do plástico reciclado, não é de surpreender que sua produção custe mais do que simplesmente fabricar plástico virgem novo. Não está claro em que ponto da cadeia de valor esse custo pode ser absorvido no ambiente atual.
Ben Ma, diretor associado de pesquisa da The Clorox Company, expressou ceticismo quanto ao fato de que os consumidores estariam dispostos a adquiri-lo: “As pessoas dizem que gastarão mais dinheiro em um produto sustentável. Mas se você colocar dinheiro no bolso delas e mandá-las para a loja, você descobrirá o que elas realmente compram.”
Greg Janson, presidente da Granite Peak Plastics, e Steve Alexander, presidente da Association of Plastic Recyclers (APR), citaram a concorrência da resina virgem de ampla especificação como uma pressão de queda nos preços dos materiais reciclados. De acordo com Janson, as oportunidades em bens duráveis poderiam ajudar a tornar a demanda mais previsível e os preços mais competitivos no longo prazo. “Temos um setor de reciclagem viável por causa dos bens duráveis, não das embalagens”, disse Janson.
Outros opinaram que os plásticos reciclados nunca seriam consistentemente competitivos em relação ao material virgem em termos de custo. “O custo do PCR pode ter sido menor do que o do material virgem em um determinado momento, mas esse foi um momento na história. Reciclar custa dinheiro”, disse Jean Bina, diretor de vendas e desenvolvimento de mercado da Envision Plastics.
Apesar dos desafios, as pesquisas ao vivo realizadas na cúpula mostraram que muitos participantes estavam otimistas em relação ao futuro da reciclagem de plásticos. As opiniões sobre as leis de responsabilidade estendida do produtor e os mandatos de conteúdo reciclado eram diversas, mas o sentimento geral era de que a política desempenharia um papel indispensável no futuro da reciclagem.
Os dados apresentados por Steve Alexander, da APR, podem ter sido parte do otimismo. De acordo com um relatório preparado por Stina, cinco bilhões de libras de plástico foram recicladas na América do Norte em 2021, e 90% do plástico coletado para reciclagem foi processado na América do Norte.
Os organizadores da Baerlocher encerraram solicitando feedback sobre o conteúdo da cúpula, com o objetivo de incorporá-lo em sua próxima edição em 2024.