Após um grande incêndio em uma instalação de reciclagem de plásticos em Richmond, IN, na semana passada e com o Dia da Terra chegando em 22 de abril, a reciclagem de plástico – para o bem ou para o mal – está mais uma vez nas manchetes nacionais. Enquanto os defensores da reciclagem de plástico a veem como um passo importante para o desenvolvimento de uma economia circular, outros se opõem a ela por vários motivos. Muitas dessas razões são baseadas em três equívocos comuns, de acordo com Emily Friedman, editora sênior de plásticos reciclados da ICIS, uma importante fornecedora de inteligência de mercado de commodities e energia.
Primeiro, há desconfiança no sistema de reciclagem como um todo, e como ele se aplica aos plásticos, disse Friedman ao PlasticsToday. “O equívoco continua, embora tenhamos feito grandes avanços em nossa infraestrutura e mercado de reciclagem doméstica, para que possamos coletar os tipos certos de plástico e processá-los em produtos circulares”.
A conexão chinesa
Essa desconfiança tem raízes históricas, disse ela. Por muitos anos, os Estados Unidos exportaram muitos de seus resíduos plásticos para o exterior, principalmente para a China. Mas em 2017, a China tornou muito mais difícil fazer isso, de modo que o mercado fechou praticamente da noite para o dia para muitas commodities plásticas recicladas.
“Como resultado, muitos desses recicladores, ou instalações de recuperação de materiais, tiveram que aterrar plásticos que não podiam vender no mercado doméstico ou em outros mercados estrangeiros”, disse Friedman ao PlasticsToday.
Embora os métodos atuais de reciclagem ofereçam uma alternativa ao aterro, “ainda existe aquele equívoco do evento de 2017 de que estamos enviando nossos resíduos plásticos para o exterior ou aterrando nossos resíduos plásticos, mesmo que o consumidor os coloque na lixeira”, disse Friedman. “O maior obstáculo é fazer com que os consumidores acreditem que nosso sistema de plásticos reciclados não é o que era há cinco ou seis anos, quando passamos por essa grande mudança de mercado.”
Parte desse esforço é lembrar aos consumidores que, embora a reciclagem seja um serviço que, na maioria dos casos, é fornecido gratuitamente para famílias individuais, é um mercado que está constantemente lutando contra fatores econômicos. Custa mais depositar em aterro, por exemplo, ou separar os plásticos reciclados e vendê-los no mercado?
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“A reciclagem não acontece apenas porque queremos que aconteça”, disse Friedman ao PlasticsToday. “É um negócio também. Às vezes, serão tomadas decisões econômicas em que não há incentivo econômico para vender esse plástico de volta ao mercado circular. Será incentivado a ir para o aterro.”
Um terceiro equívoco é que todos os plásticos podem ser reciclados. “Trata-se mais de educar os consumidores para que possam nos ajudar a criar um sistema melhor”, explicou Friedman. “Tecnicamente, muitos plásticos são recicláveis. Mas muito poucos itens de plástico podem ser manuseados pela infraestrutura de coleta e reciclagem de hoje. Precisamos tentar garantir que os consumidores saibam o que colocar nas lixeiras para a saúde do sistema de reciclagem. Itens colocados em lixeiras que não podem ser reciclados causam contaminação. Ele retarda o processo. As pessoas acham que estão ajudando e têm boas intenções, mas isso piora a qualidade.”
Valor econômico dos resíduos plásticos
O fato de os Estados Unidos poderem enviar seus resíduos plásticos para mercados alternativos na Ásia-Pacífico, incluindo a China, por muitos anos criou uma compreensão e aceitação desse processo nos Estados Unidos. No entanto, as pessoas acreditam incorretamente que isso ainda está acontecendo.
“Os Estados Unidos têm um comércio robusto de sucata de plástico, mas principalmente com o Canadá e o México, não globalmente”, disse Friedman. “Houve uma queda de 79% no volume das exportações de resíduos plásticos dos EUA, comparando as exportações de 2022 com as de 2015.” Isso é resultado de cada vez menos mercados que aceitarão resíduos plásticos.
Os resíduos de plástico que vão para os aterros podem ser atribuídos à força do hábito e a uma incompreensão dos mercados de materiais secundários. “O lixo plástico tem que ter valor econômico e ser impulsionado por forças econômicas”, disse Friedman. “Não existe fada mágica da reciclagem que pague por tudo.” Se a reciclagem de plástico não for economicamente viável, um aterro sanitário é o destino mais provável. (As instalações de incineração de resíduos que convertem plásticos em energia são mais populares no exterior do que nos Estados Unidos.)
Associações comerciais e grupos da indústria têm lutado contra esses equívocos, mas a reciclagem de plásticos geralmente fica ligada à guerra mais ampla contra os plásticos.
“Se as pessoas não querem que o plástico seja produzido ou usado, elas têm que dizer que a indústria de plásticos reciclados não funciona, o que não é o caso”, disse Friedman. “Plásticos reciclados são atacados muitas vezes porque estamos oferecendo uma solução para o desperdício de plástico. Não é uma solução perfeita. Temos um longo caminho a percorrer como indústria. Mas existem negócios de sucesso que estão contribuindo para a economia circular. Precisamos apontar essa narrativa.”
Combater a desinformação com dados precisos
“São publicados muitos relatórios que nem sempre são baseados nos melhores dados”, acrescentou Friedman. “Temos os dados corretos, verificados e precisos para refutar esses relatórios. A melhor maneira de combater a desinformação é com dados verdadeiros. Eu vi um ótimo trabalho de organizações como a Associação de Recicladores de Plásticos que refutam estudos que não possuem dados sólidos. Eles têm falado abertamente e são provavelmente a principal organização de recicladores de plástico nos Estados Unidos. Eles tomaram posições fortes para apoiar a indústria.
“Ao refutar dados incorretos, precisamos nos perguntar: esta escolha de material é a melhor para o meio ambiente usando a análise do ciclo de vida? Não apenas de uma perspectiva de resíduos, mas de uma perspectiva geral de gases de efeito estufa ou pegada de carbono. Muitas vezes o plástico será o material de escolha, mas às vezes não. Precisamos tomar a decisão certa quando revisamos todos os aspectos das escolhas materiais.”
Educação e incentivos econômicos podem mudar o cenário
A educação também pode ajudar a quebrar equívocos. Os consumidores não estão familiarizados com a aparência da reciclagem depois que eles jogam itens de plástico em sua lixeira.
“Podemos oferecer oportunidades para os consumidores terem uma visão melhor do que é a indústria de reciclagem”, disse Friedman ao PlasticsToday. “A reciclagem não é apenas fogos queimando, chaminés e canudos no nariz das tartarugas. São instalações onde os recicláveis são separados. Na reciclagem mecânica, é a lavagem e trituração e o processo de reextrusão. A divulgação educacional pode familiarizar as pessoas com o que acontece em uma usina de reciclagem de plásticos.”
“Neste país onde é barato depositar em aterros, as pessoas não são economicamente incentivadas a se preocupar com o que acontece quando o lixo plástico sai do meio-fio”, disse Friedman.
Fonte: Plastics Today | Bruce Adams